Wenn ein Schuldner nicht mehr in der Lage ist, seine finanziellen Verpflichtungen wie beispielsweise Löhne, Steuern, Rechnungen und Kredite rechtzeitig und in voller Höhe zu bezahlen, liegt Zahlungsunfähigkeit vor. Dies kann darauf zurückzuführen sein, dass der Schuldner über eine unzureichende Liquidität (verfügbares Geld) verfügt oder dass seine Einkünfte nicht ausreichend sind, um seine Ausgaben zu decken. In einem solchen Fall droht eine Insolvenz, bei der Schuldner seine Verbindlichkeiten nicht mehr bezahlen kann.

In der Regel ist von Zahlungsunfähigkeit eines Schuldners auszugehen, wenn er seine Zahlungen eingestellt hat.